Le professeur doit inviter quelques étudiants à présenter leur attente vis-à-vis de ce cours et à faire par de leurs questions dont les réponses sont étroitement liées à l’eschatologie. Mais il n’est pas nécessaire de répondre à ces questions à ce stade-là.

Le terme eschatologie dérive des mots grecs eschatos qui signifie «dernier», et logos qui veut dire «étude».

L’eschatologie est une subdivision de la théologie systématique traitée généralement en dernier dans les ouvrages de théologie. L’eschatologie étudie les derniers événements de l’histoire du salut, en soulignant la restauration de la création déchue et la consommation du plan du salut. Elle est l’étude des derniers événements de l’histoire humaine, de la destinée éternelle de la création, et de la nature du royaume éternel de Dieu.

Les principaux sujets d’étude de l’eschatologie sont: (1) les prophéties bibliques, (2) les divers courants théologiques à tendance eschatologique (3) les faits historiques pertinents, et (4) l’actualité internationale.

L’eschatologie permet de comprendre les moyens par lesquelles Dieu assure l’accomplissement de son plan ultime pour sa création.

La pertinence de l’eschatologie chrétienne s’inscrit dans le cadre même des principales doctrines chrétiennes. Les chrétiens croient en la toute puissance et l’autorité absolue de Dieu sur l’univers. Ils croient en l’existence du péché causée par la rébellion contre Dieu. Ils croient que le salut réalisé par Christ a rendu possible la restauration de l’homme rebelle avec Dieu et celle de la création déchue. Ils croient également que la justice de Dieu ne tolère point le péché. Ces déclarations résument l’essentiel des doctrines fondamentales du christianisme. Il est donc nécessaire, pour ce dernier, d’élaborer sur la victoire finale de Christ, la finalisation de la rédemption et la restauration complète de l’autorité de Dieu. Même en l’absence des prédictions bibliques précises, le christianisme développerait une forme d’eschatologie. Heureusement, la Bible, la révélation de Dieu, nous enseigne l’essentiel sur les réalités futures, sans jamais négliger d’associer les vérités eschatologiques aux doctrines relatives au salut et à la vie chrétienne.

► Choisissez quatre étudiants auxquels vous demanderez de lire l’un de ces quatre passages bibliques à la classe : Jude 14-15, Tite 2:1-13, Jean 14:1-3, et Jacques 5:7-8. Après la lecture de chacun des passages, posez cette question aux étudiants: Comment ce passage associe-t-il l’eschatologie à la vie chrétienne?

L’utilité pratique de l’eschatologie réside dans le fait qu’elle enseigne au croyant la nécessité d’avoir (1) une foi solide et persistante, et (2) une vie chrétienne cohérente à ses espérances éternelles.

► Qu’un étudiant lise Colossiens 3:1-6 pour la classe.

[1]

Puisque nous sommes ressuscités spirituellement avec le Christ, nous serons avec lui lors de son avènement. Pour cela, nous tâchons de nous débarrasser de toute souillure pour vivre d’une manière qui soit agréable à Dieu, pendant que nous vivons dans l’attente de son avènement.

► Pouvez-vous évoquer quelques raisons sous-tendant le refus d’étudier les prophéties bibliques constaté chez certains?

[1] « La merveilleuse espérance de vivre éternellement avec le Seigneur constitue une puissante motivation à la sainteté pour les chrétiens et un vif encouragement à l’évangélisation. »
- Mendell Taylor, Exploring Evangelism

(1) Elle est difficile à comprendre.

La littérature prophétique biblique se singularise par son caractère énigmatique qui trouve son expression dans des visions mettant en scènes généralement des animaux mythiques dont l’interprétation n’est pas toujours facile.

Par ailleurs, le fait que les doctrines eschatologiques ne font pas l’unanimité parmi les spécialistes de la Bible, plus d’un estiment que la vérité absolue en matière de prophétie biblique est inaccessible.

Toutefois, les doctrines eschatologiques essentielles sont sans équivoques. Certains détails sont obscurs certes, mais on peut les comprendre s’ils sont interprétés selon les principes d’interprétation biblique standardisés.

(2) Elle inspire la peur.

Les prédictions bibliques évoquant des catastrophes et des persécutions à l’échelle planétaire effraient plus d’un et les portent à s’inquiéter pour leur sécurité et celle de leurs progénitures à l’avenir.

De toute façon, si ces choses sont susceptibles de se produire, le chrétien se doit en être conscient en vue de savoir comment se comporter durant ces temps difficiles.

(3) Elle tend à provoquer des controverses.

Les prophéties bibliques sont sujettes à des interprétations diverses, et sont de fait une source de divergences d’opinions pouvant facilement causer de profondes divisions dans le corps de Christ. Certains chrétiens se gardent de commenter les prophéties par souci d’éviter les polémiques.

Mais, il faut noter que les doctrines eschatologiques fondamentales sont incontestables et qu’une entente générale sur les détails n’est point une condition nécessaire à la communion fraternelle chrétienne.

(4) Elle est considérée comme sans importance véritable.

Il est possible de suivre les recommandations relatives à la vie chrétienne sans pour autant avoir une ample connaissance de la prophétie biblique. Le problème se trouve toutefois du côté de ceux qui jugent inutile l’étude de la prophétie du simple fait qu’ils ne peuvent la comprendre.

Mais il va de soi que certaines doctrines eschatologiques telles que la doctrine du jugement dernier sont essentielles à la vie chrétienne. Ceux qui les ignorent sont susceptibles de s’investir et de s’attacher à l’excès à cette vie présente en ce monde.

(1) Se démarque des vérités fondamentales

(2) Devient pessimiste quant aux résultats des ministères évangéliques

(3) Détourne la prophétie de son but originel

(4) Sème la division au sein de la communauté chrétienne

(5) Se sert de textes bibliques obscurs pour soutenir des doctrines insolites.

Des fauses prophéties

Les témoins de Jéhovah avaient prédit la fin du monde pour 1975. En Mai 1974, ils ont publié un article dans lequel ils ont écrit :

« Nous avons appris que certains frères ont liquidé leurs maisons et leurs propriétés et se sont consacrés à la proclamation du message pour le reste du temps que nous avons à passer dans ce monde. Assurément, c’est une façon honorable de passer le temps qu’il nous reste avant la fin de ce monde corrompu. »[1]

[1] Ministère du royaume, Mai 1974

(1) Toute Écriture est utile (2 Timothée 3:16).

(2) Il est fait une promesse de bénédiction aux lecteurs de l’Apocalypse (1:3).

(3) Jésus a aussi prophétisé sur la fin des temps (Matthieu 24:29-31).

(4) Les prophéties nous réconfortent en ce qui concerne le sort de ceux qui ont souffert et qui sont morts à cause de leur foi (1 Thessaloniciens 4:18).

(5) La prophétie nous excite à faire preuve de fidélité dans le service de Dieu (1 Corinthiens 15:58).

(6) La prophétie nous exhorte à avoir du zèle et à la prudence (1 Jean 3:2-3, Luc 21:34).

(7) Le but de la prophétie est l’affermissement de la foi des croyants pour qu’ils puissent mieux affronter l’avenir (Luc 21:28, 2 Thessaloniciens 2:2).

Les discussions sur la prophétie se portent généralement sur des questions d’importance secondaire que sur des vérités essentielles. Toutes les prophéties ne sont pas de la même importance. Pour cela, ce cours ne s’attardera pas dans l’analyse de tous les détails relatifs aux prophéties.

On a tendance à spéculer outre mesure sur la nature de la marque de la bête, le pays d’origine de l’Antichrist et l’identité des deux témoins. Ce sont des sujets sur lesquelles la Bible donne très peu d’information. Il est possible de trouver des détails les concernant dans la Bible certes, mais il est inutile d’en faire un sujet de discussion.

Par ailleurs, d’autres sujets sont amplement expliqués dans la Bible. On peut prendre comme exemple la venue de Jésus (mais surviendra-t-elle avant, pendant ou après la tribulation?) et le millenium (est-ce une période de mille années ordinaires ou un chiffre symbolique?). Pour ces sujets, il est possible de tirer une conclusion logique basée sur les preuves fournies par la Bible, mais il va de soi que les détails ne sont pas essentiels à la foi. Il ne faut jamais rompre sa relation fraternelle avec une personne qui a une opinion différente sur ces thématiques.

Certaines vérités en matière de prophéties bibliques sont incontournables. Ce sont des vérités qui sont si évidentes qu’elles sont acceptées par toute personne qui croit en la Bible. Elles affectent la vie chrétienne et l’ensemble du système doctrinal du christianisme. Du nombre de ces doctrines se comptent : le retour du Christ, le jugement dernier, la résurrection corporelle de tous les morts et le règne éternel de Dieu.

Dans ce cours, on tâchera de passer du temps à scruter l’Écriture pour que celle-ci parle d’elle-même. Tout en priorisant les plus importantes vérités de l’eschatologie biblique, on analysera de manière non exhaustive les doctrines secondaires, sans en tirer une conclusion définitive. Ce qui importe le plus c’est l’accomplissement du but de la prophétie biblique qui démontre la puissance et la sagesse de Dieu: nous motiver à croire et à obéir à Dieu.  

Parfois, l’étude de l’eschatologie se focalise uniquement sur l’homme. Les discussions eschatologiques s’articulent autour de la date du retour de Christ dans l’histoire, parce que l’homme veut savoir le sort qui lui est réservé.

La ‘terre’ devient le centre de l’eschatologie lorsque celle-ci scrute les prédictions bibliques dans l’unique but de deviner l’avenir de la planète.

Mais toute étude sérieuse du livre de Daniel met en évidence la sagesse et la puissance de Dieu, ainsi que la nature de Son royaume éternel. Le livre de Daniel est intrinsèquement eschatologique, car tous les thèmes qui y sont traités sont eschatologiques. Dieu dévoile l’avenir. Contrairement au méchant, le juste comprendra le plan de Dieu pour l’avenir : l’établissement du royaume éternel de Dieu sur toute la terre. Lequel royaume sera dirigé par le Christ qui a même fait son apparition dans le livre de Daniel (7:13-14).

Par ailleurs, les thèmes du livre de Daniel sont aussi présents dans le livre de l’Apocalypse, mais avec une accentuation plus poussée sur le Christ. Il est le premier et le dernier, le commencement et la fin de toutes choses, le Tout-Puissant.

Se faire adorer sera le plus grand péché de l’Antichrist. Pour cela, le plus grand test de la foi des croyants sera leur allégeance à Dieu pendant que toute la terre sera en train d’adorer l’Antichrist.

Le trône de Dieu est au cœur du livre de l’Apocalypse. Les événements survenant sur la terre sont les résultats des ordres émanant de ce trône. Toute la séquence des événements ayant abouti à l’intronisation du royaume de Dieu est représentée par les sceaux du livre de Dieu qui seront brisés un par un par Jésus. 

Nombreux sont les passages du livre qui exaltent la puissance, la sagesse et la justice de Celui qui est assis sur le trône.

► Quel est le premier thème qui attire votre attention dans le livre de l’Apocalypse?

Est nécessaire de souligner que les prédictions bibliques ne suivent pas toujours un ordre chronologique clair. Elles ne présentent pas les événements de manière si détaillés au point qu’il soit possible de repérer ces faits avec aisance. De ce fait, toute tentative de présenter les prophéties dans un ordre chronologique strict et détaillé ne cadre pas au but de la prophétie biblique.

Principe pour interpréter la Bible: toute interprétation biblique doit se faire dans les limites de l’idée centrale du passage ou du livre étudié. Il n’est pas recommandé d’interpréter un passage biblique au détriment de l’intention de son auteur.

La gloire de Dieu est l’idée centrale de l’eschatologie. Cette dernière proclame la souveraineté de Dieu dans un monde complètement incontrôlable et que la victoire finale appartient aux justes même s’ils sont apparemment les grands perdants en ce moment. Même si l’interprétation de certains détails prophétiques s’avère impossible à présent, nous serons en mesure de reconnaitre leur accomplissement et saurons que Dieu est toujours en avance sur le temps. L’eschatologie attire toujours l’attention sur Dieu.

Quiconque aurait prétendu comprendre toute la prophétie biblique parfaitement revendique pour soi une sagesse qui n’a jamais été donnée à l’Église entière durant ses deux mille ans d’histoire. Une telle personne n’est pas digne de confiance. Plus d’un ont prétendu avoir reçu de nouvelle révélation et une complète compréhension, mais leur point de vue a été rejeté par la majorité des croyants. Certains ont réussi à fonder une secte en réunissant les gens qu’ils ont séduits par leurs doctrines étranges et leurs hérésies. 

Les doctrines fondamentales de l’eschatologie telles que le retour de Christ et la résurrection des morts, sont essentielles au christianisme. Celui qui nie ces doctrines ne peut se déclarer chrétien ni prétendre croire en la Bible. Mais, en ce qui concerne les détails de la prophétie, ils sont nombreux à être imprécis et difficiles à comprendre.

Même le prophète Daniel a confessé: «J’entendis, mais je ne compris pas» (Daniel 12:8). L’ange lui a dit que ces paroles seraient tenues secrètes et scellées jusqu’au temps de la fin, mais en ces temps-là les sages comprendraient (12:9-10). Certaines prédictions resteraient voilées jusqu’au moment de leur accomplissement.

John Wesley fit cette déclaration à propos du livre de l’Apocalypse: « Je me gardais d’étudier le milieu du livre pendant des années, étant fort difficile à comprendre. Et puisque de nombreux hommes pieux et sages ont échoué dans cette entreprise […] Je ne prétends donc nullement comprendre ou pouvoir expliquer tous les mystères de ce livre.»[1]

Que Dieu nous aide à étudier sa Parole dans l’humilité et la tolérance des autres opinions.

[1] John Wesley, Explanatory Notes on the New Testament, Introduction to Revelation. Available at https://www.biblestudytools.com/commentaries/wesleys-explanatory-notes/ November 2, 2020.

► Qu’un étudiant lise 2 Thessaloniciens 2 pour la classe. Il n’est pas nécessaire d’analyser ce passage en profondeur car il sera étudier plus loin. De quoi les Thessaloniciens s’inquiétaient-ils selon le verset 2?

Le verset 2 montre que l’on peut faire un mauvais usage de l’eschatologie. L’inquiétude consumait les croyants de Thessalonique en raison de certaines  doctrines eschatologiques que quelques hommes enseignaient à l’église.

Principe pour interpréter la Bible: Il faut tenir compte du problème traité par l’auteur, notamment si ce problème est clairement énoncé.

► Lisez la conclusion du passage (verses 15-17). Qu’est-ce que l’apôtre les recommandait de faire sur la base de la nouvelle explication sur l’eschatologie qu’il venait de leur donner?

Principe pour interpréter la Bible: La conclusion révèle l’intention de l’auteur du texte biblique. Elle s’introduit souvent par des termes comme par conséquent.

L’apôtre voulait s’assurer que les croyants de Thessalonique persévéraient et vivaient en harmonie à l’enseignement qu’ils avaient reçu. Il voulait les voir mener une vie affermie dans la foi, et non contrôlée par la peur. Il voulait être certain que ces croyants allaient accomplir des bonnes œuvres au lieu de se laisser obséder par la seule volonté de survivre les mauvais jours.

L’usage correct de l’eschatologie accomplit les mêmes buts auxquels s’attendait l’apôtre Paul.

(1) Considérant les quatre raisons expliquant la réticence de certains à étudier la prophétie, imaginez que quelqu’un vous dit qu’il n’aime pas étudier ce sujet pour l’une de ces raisons. Rédigez un paragraphe pour l’expliquer dissiper ses doutes et ses craintes.

(2) Texte biblique à étudier: Faites une étude sur 1 Thessaloniciens 5:1-11. Les chrétiens attendent le retour du Seigneur Jésus et la destruction de cette terre. Pour cela, ils marchent dans la sanctification et ne vivent pas pour les choses de ce monde. Résumez le message de ce passage dans un texte.