Avant de débuter la séance, l’enseignant doit collecter les devoirs, demander aux étudiants s’ils ont lu Apocalypse 6-22 et réaffirmer l’importance du livre.

Les sept sceaux semblent fournir une vue panoramique de toute la période apocalyptique. Et la chronologie des événements résultant de l’ouverture des sceaux est sensiblement identique à celui du discours de Jésus en Matthieu 24. Puisque la persécution s’intensifie après l’ouverture du cinquième sceau, nous savons en fonction des informations bibliques que ce moment coïncide à la seconde moitié de la période de la tribulation. Enfin, le récit de la manifestation des signes cosmiques après le sixième sceau concorde avec d’autres passages bibliques évoquant ces signes de la fin (Matthieu 24, Actes 2).

L’ouverture de chacun des quatre premiers sceaux fait apparaitre un cavalier sur un cheval. L’identité de ce cavalier est inconnue et ne semble guère pertinente pour le cours de la narration. Mais il est évident que ces cavaliers avec leurs chevaux font progresser les trames de l’histoire.

L’ouverture du premier sceau fait apparaitre un cheval blanc. Celui qui le monte possède un arc et une couronne. Il doit faire la guerre pour étendre son royaume.

L’ouverture du deuxième sceau révèle un cheval rouge qui fait disparaitre la paix dans le monde. Le cavalier dispose d’une grande épée, ce qui peut bien représenter une arme très sophistiquée ou la supériorité militaire.

L’ouverture du troisième sceau fait appel à un cheval noir. Le cavalier tient une balance servant à peser les céréales devant d’être vendus, signe de l’imminence d’une terrible famine.

L’ouverture du quatrième sceau annonce la venue d’un cheval de couleur verdâtre conduit par la mort. Le quart de la population mondiale périt.

L’ouverture du cinquième sceau lève le rideau sur les âmes des martyres de la foi. Une grande persécution vient de commencer.

L’ouverture du sixième sceau provoque un tremblement de terre, l’assombrissement du soleil et de la lune qui devient comme du sang, la chute des étoiles et une déchirure dans le ciel. Les pécheurs tentent de fuir la face de Dieu alors que sa colère est à leur porte. D’autres passages de la Bible font une description similaire pour parler de la fin des temps, lorsque la colère de Dieu s’abattra sur la terre. On peut citer comme exemples Matthieu 24: 29-30, Marc 13: 24-26 et Luc 21: 25-28.

Le chapitre sept est un récit intercalé entre le sixième sceau et le septième sceau. Les événements sont interrompus, et cette interruption se voit dans la rétention du vent (7: 1). Elle est rendue possible pour que les serviteurs de Dieu, douze mille hommes de chaque tribu d’Israël, puissent être scellés. Le sceau est la marque de propriété de Dieu et il protège ces hommes contre la colère divine (comparez à Ézéchiel 9: 4-6). Ce groupe peut être appelé le «faible reste», le nombre restreint de Juifs qui marchent sincèrement avec Dieu. Ils seront sauvés de la destruction pour devenir la nouvelle nation purifiée. Selon Romains 11:26, tout Israël sera sauvé. Ce verset ne fait pas l’apologie du salut de tous les Juifs en général, mais du salut des survivants de la nation qui se convertiront à la foi chrétienne, ce qui fera d’Israël une nation chrétienne.

Puis l’auteur rapporte la présence d’une foule immense dans le ciel. Cette foule venait de toutes les nations de la terre. Ce second groupe diffère du premier qui en fait est dénombrable. Ces gens viennent de la grande tribulation et font partie de l’Église universelle. Les versets 15-17 se rapprochent de 21:1-4. Ces chrétiens sont au ciel ; ils ne souffriront plus.

Il y a des questions auxquelles il n’est pas facile de répondre. Quelle est la signification du nombre 12 fois 12? Représente-t-il la totalité des Israélites ou un nombre littéral? Qu’en est-il du fait que la plupart des tribus sont pratiquement perdues à présent? Faut-il interpréter ce nombre littéralement ou symboliquement? Pourquoi immédiatement après le scellement des Juifs, l’Église est-elle vue au ciel? Les 144 000 sont-ils scellés pour être gardés d’un mal que l’Église n’aura pas à souffrir?

Après l’ouverture du septième sceau, il y eut un silence d’une demi-heure. À l’exception des sept anges tenant chacun une trompette, rien ne se produit. Apparemment, les sept trompettes sont le contenu du septième sceau.

La lecture complète de ce texte dans la classe n’est pas nécessaire. Il vaut mieux sélectionner les passages pertinents pour les examiner à mesure que la classe progresse dans l’étude de la présente section.

Les sept trompettes annoncent les calamités du septième sceau. Mais juste avant que les anges se mettent à les sonner, l’ange qui présentait les prières des saints jette sur la terre un encensoir rempli de braises ardentes. Les cris des saints priant pour la venue du royaume de Dieu allaient être entendus. 

Les trompettes annoncent des catastrophes provoquées par Dieu lui-même qui exerce un contrôle absolu sur tout. Même si l’action de l’homme rebelle affecte gravement la terre durant l’apocalypse, les trompettes annoncent au contraire l’intervention puissante de Dieu dans le monde.

Première trompette: de la grêle, du feu et du sang tombent sur la terre détruisant une grande partie de la flore mondiale.

Deuxième trompette: Une montagne en feu tombe dans la mer. Le tiers de la mer devient du sang et le tiers des créatures marines et des navires sont détruits.

Troisième trompette: Une étoile brûlante tombe sur les rivières. Le tiers des eaux sont empoisonnées.

Quatrième trompette: le soleil et les étoiles perdent le tiers de leur éclat.

Cinquième trompette: Du fond de l’abîme surgissent des créatures semblables à des sauterelles avec des pouvoirs de scorpions. Dirigées par un ange déchu nommé Apollyon, elles tourmentent les peuples de la terre pendant cinq mois.  Les hommes cherchent à se suicider mais en vain.

Sixième trompette: On libère les quatre anges qui étaient liés sur le fleuve d’Euphrate. Ils prennent la tête d’une armée de 200 millions de cavaliers pour attaquer les habitants de la terre. Ce fléau extermine le tiers de la population mondiale. Malgré cela, les survivants ne se repentent pas.

Entre la sixième et la septième trompette s’intercale deux récits descriptifs (10:1-11 et 11:1-13). Dans le chapitre 10, il est question d’un ange qui annonce la fin des temps. On y lit que les événements allant être enclenchés par le troisième ange accompliront les dernières prophéties (10:7).

Le passage 11:1-13 parle de l’oppression de Jérusalem par les nations pendant quarante-deux mois et du ministère de deux témoins dans cette ville durant cette même période. Il ne faut pas assumer que cette période se situe exactement entre la sixième et la septième trompette dans la réalité. Il s’agit d’une parenthèse narrative concernant la seconde moitié de la période de la tribulation de sept ans.

Dieu assure la protection des deux témoins par toutes sortes de prodiges. À la fin de leur ministère, la bête les a tués, mais ils finissent par être ressuscités et enlevés au ciel. Étant anonymes, certains les identifient comme Moïse et Élie en raison des miracles qu’ils accomplissent (11: 6). L’explication la plus simple assume plutôt que ces hommes sont deux croyants de cette époque que Dieu choisira pour ce ministère spécial.

Septième trompette: Il est annoncé que les royaumes du monde appartiennent désormais au Christ et que le moment du jugement est venu.

Les croyants seront-ils sur la terre pendant le son des trompettes? Le texte ne mentionne point les croyants sauf dans la vision de la grande foule dans le ciel. De plus personne ne se repent après la sixième trompette (9:20), ce qui suggère que les croyants ne sont plus sur la terre. Mais l’apôtre Paul a dit que les croyants seront enlevés à la «dernière trompette» (1 Corinthiens 15:52). Faisait-il donc allusion aux sept trompettes de l’Apocalypse?

Qu’en est-il d’Israël? Les sauterelles tourmentent tous ceux qui n’avaient pas le sceau divin. Ce qui semble indiquer que le peuple scellé est toujours sur la terre et reçoit la protection de Dieu (9:4). Seuls les croyants Juifs qui sont scellés (7: 4) sont encore présents sur la terre. Le sceau les identifie comme les protégés de Dieu pendant que les fléaux s’abattent sur le monde (7: 3).

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 12 pour la classe.

Le rapprochement des détails symboliques du verset premier au rêve de Joseph  indique que la femme représente Israël. Jésus est certainement l’enfant qu’elle a mis au monde. Le dragon (identifié comme Satan par la suite) voulait dévorer l’enfant sans en être capable. Puis la femme a trouvé refuge dans un endroit sûr pendant les trois ans et demi de la seconde moitié de la tribulation. La femme protégée pourrait être le reste d’Israël appelé les 144 mille.

Après le retrait de la femme dans sa cachette, le dragon se met à persécuter ceux qui suivent le Christ (17). Ce passage permet d’assumer qu’il y a des croyants dans le monde au cours de la seconde moitié de la tribulation.

La bête que Jean a vue réunissait en elle des traits physionomiques de plusieurs bêtes différentes (comparer à Daniel 7: 7). Comme les animaux de Daniel, cette bête représente un royaume, mais c’est le dragon ou Satan, qui lui a donné son trône et son autorité. Les suppôts de ce royaume adorent le dragon. Ce royaume mondial est de courte durée (42 mois), mais « il lui fut donné de faire la guerre aux saints et de les vaincre». La persécution des croyants atteindra son paroxysme.

Une deuxième bête incite la terre entière à adorer la première bête. Laquelle est guérie d’une blessure mortelle, une parodie de la résurrection de Jésus. Tous ceux dont les noms ne figurent pas dans le livre de vie l’adorent. Cette déclaration implique que les croyants sont toujours sur la terre et refusent de l’adorer. Cette bête fait une image et tue tous ceux qui refusent d’adorer cette image.

La marque de la bête est instituée. Quoiqu’elle soit une mesure régissant la vie commerciale, elle a un caractère religieux (14:9-10).

Cette marque est le nom de la bête dont le nombre est 666. Nombreuses théories tentent vainement d’expliquer ce nombre. Il est peu probable de découvrir la signification de ce nom à l’avance, mais l’accomplissement de cette prophétie ne passera pas inaperçu.

► Un étudiant devrait lire pour la classe Apocalypse 14:1-5.

Les Israélites scellés se tiennent à présent devant le trône de Dieu; ils ne sont plus sur la terre.

Nous savons qu’ils ne sont pas sauvés par la loi de l’Ancien Testament ou les coutumes religieuses juives, car ils sont rachetés et sont des disciples de l’Agneau, qui est Jésus. Ils sont saints et justes.

Les événements décrits dans cette vision se produiront avant l’enlèvement des croyants sur la terre.

Le premier ange prêche l’évangile à tous les groupes ethniques de la terre, invitant tout et chacun à adorer le vrai Dieu. Cela implique que la repentance et la conversion des hommes sont possibles à ce moment-là.

Le deuxième ange annonce la chute de Babylone. Apocalypse 18 est une description détaillée de cette ville rebelle. Dans les Écritures, le terme Babylone est utilisé symboliquement pour désigner une institution puissante et corrompue, mais les interprétations relatives à l’identité de cette institution sont nombreuses.

Le troisième ange met en garde contre la damnation éternelle de ceux qui adorent la bête et prennent sa marque.

La foi et la patience des croyants se voient dans leur refus de se soumettre à la bête (12). Ce scénario montre que des croyants sont toujours sur la terre, et que les croyants allaient continuer à subir le martyre (13).

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 14:14-20 pour la classe.

Le passage ne fournit pas beaucoup de détails ou d’explications sur ces deux moissons.

La première (versets 14-16) est réalisée par Jésus, portant une couronne en or. Jean fait mention des nuées (comme dans Apocalypse 1: 7, Daniel 7:13) pour souligner le fait que le royaume de Jésus est céleste et non terrestre.

La deuxième moisson est effectuée par un ange, mais la récolte est jetée dans la cuve contenant la colère de Dieu.

Il semble que la première récolte soit l’éloignement des croyants de la colère de Dieu. (Comparez avec la parabole du blé et de l’ivraie dans Matthieu 13: 24-30, 36-43.)

Cette série de fléaux nommée les sept coupes est clairement identifiée comme la colère de Dieu (15: 1, 7). Mais tous ceux qui ont vaincu la bête sont au ciel avant que la colère de Dieu ne se déverse sur la terre.

1ère coupe : ceux qui ont la marque de la bête sont frappés d’un ulcère malin douloureux.

2ème coupe: la mer est transformée en sang et toutes les créatures marines périssent.

3ème coupe: les rivières sont transformées en sang.

4ème coupe: le soleil brûle la terre. Les hommes blasphèment le nom de Dieu mais ne se repentent pas.

5ème coupe: cette coupe est versée sur le trône de la bête, ce qui a pour effet de plonger le royaume de la bête dans les ténèbres et la douleur, mais les hommes refusent de se repentir.

6ème coupe: les eaux du fleuve de l’Euphrate tarissent, laissant la voie libre pour le passage des armées. Des mauvais esprits rassemblent les armées du monde pour la bataille d’Armageddon.

7ème coupe: l’annonce est faite: «C’en est fait». Le plus grand tremblement de terre de tous les temps se produit, accompagné de tonnerres, de la foudre et d’un important fléau de grêle.

La vision présente Babylone comme une prostituée qui est ivre du sang des saints. Elle symbolise la ville qui a la royauté sur les rois de la terre (17:18). Au moment de la rédaction de l’Apocalypse, Rome dominait le monde.

La femme est assise sur un animal à sept têtes et dix cornes. Cet animal représente un royaume qui était, qui n’est plus, et qui réapparaitra (17: 8). Les sept têtes représentent sept montagnes sur lesquelles se trouve la ville (peut-être Rome). Les dix cornes représentent des rois. Mais ces rois finiront par se retourner contre la femme et la dévorer (17:16).

Le chapitre 18 décrit la richesse et l’influence de Babylone. Les dirigeants de la terre entretenaient une relation de fornication avec elle (18: 3), et son  commerce prospère les a enrichis. Elle est coupable de toutes sortes de crimes organisés, et les dirigeants du monde entier l’ont cautionné en vue de sécuriser leurs intérêts économiques.

Sa destruction se fera en un jour sous le regard médusé du reste du monde qui se lamentera à cause d’elle (18: 8).

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 19 pour la classe.

Le chapitre s’ouvre sur une note de louange à Dieu pour sa justice, manifestée dans son jugement de Babylone et la vengeance de ses serviteurs. N’oubliez pas que c’est un thème majeur de l’Écriture prophétique.

Puis un ange annonce la célébration des noces de l’Agneau.

Le Christ revient sur un cheval blanc, suivi des armées célestes montées sur des chevaux blancs, symboles de la victoire (voir 6: 2).

► Ces armées sont-ils composées de créatures angéliques ou de chrétiens?

Sur la terre, une puissante armée se rassemble pour affronter le Christ, mais il extermine tous les combattants au moyen des paroles de sa bouche.

► Les chevaux sont-ils symboliques ou littéraux? Pourquoi?

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 20:1-10 pour la classe.

Satan est emprisonné pour une période de 1000 ans, et la terre est placée sous la direction de ceux qui ont été tués par la bête à cause de leur fidélité au Christ. À la fin des 1000 ans, Satan est libéré et rassemble à nouveau les nations derrière lui pour se rebeller contre Dieu.

Cette section du livre a suscité de nombreux débats cherchant à savoir si elle se réfère à une période de 1000 années ordinaires, ou si ces mille ans sont à venir ou en cours. Mais puisque la résurrection des martyrs chrétiens  précède le millénium, cette période est encore à venir.

Le millénium sera étudié de manière plus détaillée au chapitre suivant.

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 20:11-15 pour la classe.

[1]

Tout homme indistinctement se tiendra devant Dieu pour être jugé selon ses œuvres. Celui dont le nom ne figure pas dans le Livre de Vie sera jugé pour ses péchés inscrits dans les autres livres. Les condamnés seront jetés dans l’étang de feu.

D’autres références au jugement dernier sont 2 Corinthiens 5:10 et Hébreux 9:27.

[1] « À son avènement tous les hommes doivent ressuscités avec leur corps, et rendre compte de leurs propres actes. Et ceux qui auront fait le bien iront à la vie éternelle, mais ceux qui auront fait le mal, au feu éternel. »
- Le credo d’Athanase

Ce passage décrit les conditions éternelles après l’éradication du péché et l’accomplissement complet de la volonté de Dieu pour l’univers. Une nouvelle Jérusalem est descendue du ciel, démontrant que le royaume divin dans sa plénitude vient de Dieu et d’en haut et n’est pas le fruit de l’effort humain sur la terre.

La malédiction introduite par le péché disparaitra dans le camp des rachetés. Les pleurs, le vieillissement, la douleur et la mort ne seront plus. Tout sera nouveau. Les pécheurs qui n’ont pas été sauvés seront exclus de la ville et condamnés à être jetés dans l’étang de feu.

La ville est de forme cubique, avec trois portes de chaque côté. Sa longueur est égale à sa largeur et à sa hauteur. De plus, elle est faite de pierre précieuse, des évidences de l’extraordinaire capacité artistique du Créateur et de ses ressources illimitées.

La gloire de Dieu est présente dans toute la ville et fournit l’éclairage au point qu’aucune autre source de lumière n’est nécessaire.

Toutes les nations se soumettront à l’autorité émanant de cette ville, où le péché n’entrera jamais. La ville dispose d’un fleuve d’eau de vie et un arbre de vie, preuves de la restauration du niveau de vie qui a été perdu lors de la chute d’Adam et Eve.

L’information la plus importante sur la ville est que Dieu y demeure avec son peuple (21: 3, 22: 4).

L’apôtre découvre que le messager qui lui parlait était un prophète comme lui.

Le verset 10 affirme que l’accomplissement des prédictions est pour bientôt. Ces prophéties ont plus de 2000 ans d’histoire et certaines d’entre elles ne sont pas encore accomplies. Dans quel sens est-il dit que la réalisation est pour bientôt?  Il y a au moins deux explications possibles.

(1) Les premiers destinataires du message y trouvaient force et encouragement.

Ces croyants subissant la persécution verraient surement la délivrance de Dieu sans assister à l’accomplissement totale des prophéties. L’Apocalypse ne concerne pas uniquement le public de la fin des temps, mais aussi les premiers lecteurs du livre. Car l’âge de l’Église ainsi que la persécution des croyants avaient déjà commencés, et certaines prédictions faites par Jean dans le livre s’étaient accomplies à la lettre. Ces croyants vivaient donc au cours de la dernière période de l’histoire, celle durant laquelle s’accompliraient toutes ces prophéties; sauf qu’ils vivaient au début de cette période.

Principe pour interpréter la Bible: Les Écritures s’appliquent à toutes les époques, même si elles contiennent des prophéties qui ne s’accomplissent pas dans l’immédiat. Par conséquent, il est possible d’être édifié et réconforté par un texte biblique prophétique peu compréhensible.

(2) Les prophéties s’accompliraient partiellement à cette époque avant l’accomplissement ultime.

Par exemple, lorsque Jérusalem fut encerclée et détruite par l’armée romaine, de nombreuses prophéties furent partiellement accomplies. Beaucoup de juifs chrétiens à cette époque pensaient probablement qu’ils assistaient à l’accomplissement de l’Apocalypse. Donc, le temps était proche pour ces croyants bien qu’il y aurait un accomplissement ultime et plus complet dans les derniers jours.

Les versets 11-12 soutiennent que la venue du Seigneur est un événement imprévisible. Celui qui marche dans la sanctification sera trouvée sainte à ce moment-là, et l’impur sera figé dans son impureté. Personne n’aura le temps de se repentir quand ils verront le Seigneur revenir.

Le verset 13 mentionne le titre « Alpha et Omega » de Jésus, mentionné pour la première fois au chapitre 1: 8. Alpha est la première lettre de l’alphabet grec et Oméga la dernière. Ce qui signifie que Jésus est le début et la fin de l’histoire humaine, de la création à l’apocalypse.

Les versets 14-15 affirment qu’il est de la responsabilité de l’homme de choisir d’être un racheté ou un pécheur reprouvé. Ceux qui obéissent à Dieu entrent dans la ville et ont accès à l’arbre de vie; mais les pécheurs y sont exclus à jamais.

Le verset 17 est une invitation. La grâce est offerte gratuitement à tous.

Les versets 18-19 lancent un avertissement solennel contre toute modification apportée aux paroles de Dieu révélées dans le livre. Bien que l’avertissement concerne à priori le livre de l’Apocalypse, il pourrait être étendu à toute l’Écriture, car personne n’a le pouvoir de modifier la Parole de Dieu.

(1) Étudiez les passages sur les sceaux, les trompettes et les coupes dans le livre de l’Apocalypse. Présentez dans un tableau les trois séries de fléaux évoquées et les effets de chaque fléau.

(2) L’Apocalypse décrit les actions des méchants, mais aussi la souveraineté de Dieu. Comment le livre de l’Apocalypse montre-t-il que l’apocalypse est une initiative divine? Recherchez la centralité de Dieu et les signes de son contrôle. Comment la souveraineté de Dieu est-elle au centre de l’eschatologie?